Sea Launch este un port spațial plutitor pentru lansarea de rachete. La momentul creării, a fost considerat unul dintre cele mai ambițioase proiecte din istoria astronauticii. De fapt, este o fostă platformă petrolieră norvegiană, care a fost adaptată pentru lansarea de rachete din modificarea Zenit-3SL a familiei Zenit. Scopul proiectului a fost de a livra vehiculul de lansare pe mare la ecuator, unde sunt respectate condițiile optime pentru lansarea navelor spațiale pe orbita ecuatorială.
În martie 1993, întreprinderea rusă NPO Energia, care fusese anterior angajată în cercetări preliminare privind posibilitatea construirii unei rachete pe mare și a unui complex spațial, a abordat compania aerospațială americană Boeing cu o propunere de a participa la implementarea acestui proiect. proiect. Deja în toamnă, în orașul Turku (Finlanda) a avut loc o întâlnire de afaceri între reprezentanții NPO Energia și Boeing. La acest eveniment a participat și compania norvegiană de construcții navale Kvaerner (mai târziu Aker Solutions). Rezultatul întâlnirii a fost semnarea unui acord-cadru privind crearea unui port spațial marin. De asemenea, merită remarcat faptul că un an mai târziu, asociația de producție ucraineană Yuzhny Machine-Building Plant numită după A. M. Makarov (Yuzhmash) și biroul de proiectare Yuzhnoye au fost implicate în lucru în cadrul acestui proiect.
În 1995, s-a decis crearea International Consortium Sea Launch Company, care trebuia să implementeze acest proiect. Compoziția actuală a proprietății pare surprinzătoare. Deci, dacă luăm în considerare proprietarii consorțiului din perspectivă statală, partea americană deținea 40% (Boeing Commercial Space Company - o subsidiară a Boeing), partea rusă - 25% (NPO Energia), partea norvegiană - 20% (compania de construcții navale Aker Solutions), iar cea ucraineană – 15% (Yuzhnoye Design Bureau și Yuzhmash Production Association). Costul inițial al construirii unui spațial plutitor a fost estimat la 3,5 miliarde de dolari.
Dacă vorbim de specializarea funcțională a fiecăreia dintre părți, filiala Boeing s-a angajat în crearea unității principale a vehiculului de lansare și a asigurat integrarea în sistem a întregului proiect. Aker Solutions a transformat o platformă petrolieră pentru nevoile de spațiu. Restul participanților la proiect s-au angajat în crearea și pregătirea rachetelor de modificare Zenit-3SL din familia Zenit; acest vehicul de lansare a fost singurul care a îndeplinit toate condițiile necesare pentru o lansare eficientă de pe platforma Sea Launch. Astfel, întreprinderile ucrainene (PO Yuzhmash și Yuzhnoye Design Bureau) au fabricat vehiculul de lansare în două etape Zenit-2S. NPO Energia a produs treapta superioară DM-SL (etapa a treia), iar divizia structurală a Boeing s-a specializat în blocuri de sarcină utilă.
Geografia mișcării componentelor a fost, de asemenea, izbitoare: vehiculul de lansare în sine a fost construit în Ucraina, iar piesele de schimb necesare, pentru care partea rusă era responsabilă, au ajuns și acolo. După aceea, Zenit-3SL dezasamblat a fost trimis în SUA, unde a fost asamblat, încărcat pe o navă și trimis pe o platformă la punctul de lansare situat pe linia ecuatorului. În ciuda tuturor cheltuielilor, economic eficacitatea proiectului a fost de a economisi combustibilul necesar lansării navei spațiale pe orbita ecuatorială.
Prima lansare în cadrul programului Sea Launch a avut loc pe 28 martie 1999. În 2009, proiectul a întâmpinat dificultăți financiare, care au fost afectate de intensitatea redusă a lansărilor. În timpul procedurii de faliment, Boeing a fost nevoită să plătească datoria față de creditori pentru întregul consorțiu, plătindu-le 448 de milioane de dolari. Problema s-a încheiat cu o reorganizare completă, în urma căreia una dintre subsidiarele NPO Energia a primit 95% din proiect, 3% au mers la Boeing, 2% la Aker Solutions. În 2014, toate activitățile din cadrul programului Sea Launch au fost suspendate din cauza politic situația din Ucraina. Până în acest moment, au fost efectuate 36 de lansări, nave spațiale din diferite țări (SUA, Marea Britanie, Emiratele Arabe Unite, Japonia, Italia, Franța, Coreea de Sud și Țările de Jos) au fost lansate pe orbita Pământului.
În 2016, șeful corporației de stat Roscosmos, Igor Komarov, spunea că proiectul Sea Launch se pregătește pentru vânzare și a fost deja găsit un potențial cumpărător. A devenit Grupul de companii S7, costul achiziționării complexului a fost de 6,28 miliarde de ruble. Acordul a fost încheiat în 2017. Noul proprietar a primit nava Sea Launch Commander, platforma Odyssey cu echipamente de segment de rachete instalate pe acestea, echipamente terestre la portul de bază Long Beach din Statele Unite și marca comercială Sea Launch. Noii proprietari și-au anunțat că sunt pregătiți să efectueze lansări comerciale începând cu 2019, pentru aceasta fiind planificată achiziționarea a 50 de rachete noi. În plus, au existat planuri de înlocuire a rachetelor ucrainene cu Soyuz-5 dezvoltat pe plan intern (începutul testelor de zbor ale acestui vehicul de lansare este așteptat abia în 2024).
De asemenea, merită să lămurim că în 2020 platforma a fost mutată în Orientul Îndepărtat în portul Slavyanka, care se află la 50 de kilometri de Vladivostok. În același an, proprietarul S7, Vladislav Filev, a subliniat că toate acțiunile de dezvoltare a acestui proiect au fost amânate pe termen nelimitat, clarificând separat că costul bazei complexului Sea Launch în Federația Rusă s-a dovedit a fi de două ori mai mare decât în Statele Unite, deși autoritățile ruse au spus inițial despre condițiile economice care vor fi similare cu cele din America.
Deja în 2022, au apărut informații despre posibilul transfer al Sea Launch către corporația de stat Roscosmos, întrucât în condițiile economice și politice actuale, lansările comerciale deveniseră imposibile. În acest moment, proiectul se află într-o stare „înghețată”, perspectivele sale sunt neclare, iar toate activitățile de menținere a acestuia într-o stare funcțională reprezintă o povară financiară grea pentru Grupul S7 și, potrivit unuia dintre managerii de top ai companiei, depășește un milioane de dolari pe lună.
În concluzie, aș dori să adaug că proiectul Sea Launch este un exemplu izbitor de integrare economică și științifică. În condițiile moderne, o astfel de cooperare strânsă între state care se află pe părți opuse ale baricadelor pare surprinzătoare. Acum putem observa că Rusia întâmpină dificultăți în a urma acest program pe cont propriu; costurile financiare ale tuturor programelor care sunt într-un fel sau altul legate de spațiu sunt prea mari.